Lumen Bioscience utviklet et enzym som retter seg mot de metanproduserende mikroorganismene i en kus fordøyelsessystem.
Kua er en viktig kilde til metan, en kraftig drivhusgass som varmer opp planeten mer enn 80 ganger raskere enn CO2 når den først slippes ut. Men et nytt enzym - fra en oppstart som vanligvis utvikler medisiner for mennesker, ikke kyr - kan potensielt bidra til å redusere disse utslippene og til en lav kostnad.
Noen andre selskaper utvikler tilsetningsstoffer for storfefôr laget av tang, som noen studier tyder på kan redusere metan med mer enn 80 %. Men det er utfordrende å dyrke tang i den skalaen som er nødvendig, og effekten er fortsatt ikke fullt bevist . Andre tilsetningsstoffer, som Bovaer, et produkt som kan redusere metanutslipp med 30 %, har vært treg med å bli adoptert på grunn av kostnadene .
Men Lumen Bioscience, det Seattle-baserte bioteknologiselskapet som utvikler det nye produktet, bruker en konstruert form for spirulina, en type spiselige alger, for å produsere et naturlig enzym som retter seg mot mikroorganismene i en kus fordøyelsessystem som lager metan. Enzymet, kalt lysin, påvirker ikke gode bakterier eller kua selv. 'Det er som en snikskytterrifle, bare for den dårlige mikroben,' sier Lumen-sjef Brian Finrow.
Hvis kyrne spiser spirulina som inneholder enzymet, kan det ikke tas opp i kuas blod eller ende opp i melk eller kjøtt. Den muligheten har blitt reist som en bekymring med tangtilskudd; en studie antydet at bromoform, en forbindelse i tang som er et sannsynlig kreftfremkallende stoff, kan forekomme i melk i lave nivåer.
Mens de fleste eksperter sier at tang er trygt å bruke, og andre studier ikke har funnet det samme resultatet, unngår enzymet fra Lumen Bioscience fullt ut sjansen for å påvirke melk eller kjøtt. Det er bra for forbrukernes bekymringer, sier Finrow, uavhengig av om tang er trygt eller ikke. 'Folk vil ikke ha kjemikalier i maten,' sier han. Han sammenligner selskapets produkt med Beano, et enzym som mennesker tar som et supplement for å redusere gass.
Lumen utviklet først en metode for å genmanipulere spirulina for syv år siden, og begynte deretter å bruke plattformen til å lage nye antistoffmedisiner og andre proteinterapeutiske midler for gastrointestinale sykdommer hos mennesker. En behandling, designet for å takle tilbakevendende infeksjoner av en bakterie kalt 'C. difficile», vil snart gå gjennom sent stadium før mulig godkjenning.
Mark Heinnickel, en forsker på teamet som hadde vokst opp på en melkegård, innså at hvis den samme grunnleggende tilnærmingen var rettet mot metanproduserende bakterier, kan det hjelpe kuenes klimaproblem. 'Han innså at hvis vi kan drepe C. difficile-bakterien som forårsaker menneskelig lidelse, kan vi kanskje lage den samme klassen enzymer, mate den til kyr og stoppe metan,' sier Finrow.
Lumen Bioscience planlegger å spinne ut et eget selskap, Rumen Biotechnologies, for å kommersialisere produktet. Lumen vil også studere om kosttilskuddet kan hjelpe kyrne til å få mer energi fra maten - noe som betyr at de ikke trenger å spise så mye. I teorien, ved å spare på kostnadene for fôr, kan bøndene være i stand til å kutte metanutslipp uten å øke de totale utgiftene.
Produktet er fortsatt i et tidlig utviklingsstadium, men i laboratorietester har selskapet vist at en liten mengde av enzymet kan drepe de metanproduserende bakteriene på minutter. Selskapet vil snart begynne tester på kyr for å studere hvor godt det fungerer, bestemme den beste dosen og finne ut hvor lenge effekten varer. Til slutt, sier Finrow, kan kyr ta tilskuddet en gang i uken.
Den må også få myndighetsgodkjenninger i hvert land der den brukes. I USA kan det være gjennom FDA Center for Veterinary Medicine, selv om reguleringsprosessen kan endres. Det vil sannsynligvis ta lang tid. 'Å få noe som et enzym godkjent kommer til å ta minst et tiår med den nåværende veien fremover,' sier Joseph McFadden, professor i melkekyrbiologi ved Cornell University, som ikke er involvert i Lumen. 'Klinisk effekt- og sikkerhetsforsøk er nødvendig for den typen teknologi.' Det er også fortsatt for tidlig å si om enzymet definitivt vil virke når det brukes i kyr. I mellomtiden, hvis du leter etter en rask måte å unngå metanutslipp, er det alltid plantebasert melk.
